Nieve, cristales transparentes de hielo formados alrededor de polvo o de otras partículas diminutas de la atmósfera cuando el vapor de agua se condensa a temperaturas inferiores a la de solidificación del agua. Varios cristales fundidos en parte suelen adherirse para formar copos de nieve, que pueden, en casos excepcionales, crecer hasta alcanzar entre 7 y 10 cm de diámetro.
En cuanto a la estructura de los cristales elementales de nieve pueden aparecer en cualquiera de los distintos tipos hexagonales posibles, según las temperaturas precisas de la formación. Entre estas formas con seis caras, que suelen ser simétricas, están los tipos cristalinos en aguja, en columna, en plancha y en estrella. Debido a la variedad infinita de las condiciones climáticas, cada cristal de nieve es único y tiene su configuración particular. El gran número de superficies reflectantes del cristal hacen que éste aparezca blanco. Los radios largos que constituyen los brazos de las estrellas de seis puntas son en general tubos huecos; están construidos por adición sucesiva sobre el borde del cristal original.
Las medidas de precipitación de nieve suelen establecerse como profundidades en centímetros, u otra unidad de longitud, de la nieve recién caída. También se mide según la altura de la capa de agua que se formaría con la nieve fundida; cuando se derriten de 25 a 30 cm de nieve se obtienen 2,5 cm de agua.
La nieve es transparente en realidad, aunque las reflexiones de los muchos lados de sus cristales hacen que parezca blanca. Una fotografía ampliada de un cristal de nieve muestra su simetría y diseño hexagonal. Los cristales se forman cuando el vapor de agua superenfriado se condensa o cuando las partículas de hielo se congregan alrededor de una partícula de polvo. Los cristales, fundidos en parte, se pegan unos a otros formando copos de nieve. Todos los cristales de nieve presentan seis lados, pero cada cristal tiene un motivo único.
